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This winter, Benoît Tréluyer has been enjoying the spills and thrills of ice driving with the Belgian Audi Club Team W Racing Team. It has been a new and refreshing endeavour for the triple Le Mans 24 Hours winner, who didn’t expect to have so much fun and show competitive pace this early.
After three rounds in the 2016/17 Andros Trophy, Benoît feels very much at home in the Max Mamers-organised series.
“I’m having a great time this winter at WRT with my team-mates Oliver Panis, Nathanaël Berthon, and Bérénice Demoustier,” the Frenchman said. “We’re always having a laugh and the atmosphere within the squad is fantastic. I already enjoyed working with WRT in the past and it’s really nice to see the guys again.
“Max Mamers and his team of experts undeniably know how to run a tight ship in a fun and vibrant way. It can be testy sometimes on track, but it’s only because everybody around the Trophy is so passionate and willing to win. In the end though, we’re all racing for fun and I quite like the spirit!”
Benoît has also been enticed by the technical and driving challenges, which are quite different from what he has been used to in endurance racing. The Alençon-born ace needed a few lessons in order to get to grips with the intricacies of driving on ice.
“Luckily, I could rely on a great coach in Olivier,” Benoît added. “Of course, I already knew the Trophy, having driven at in the Electric category over the past few years. But I did not think I’d be up to speed so quickly. It’s quite unique but very fun.
“As an LMP1 driver, I am used to having so many settings, knobs, and dials everywhere. Here, you have the steering wheel, three pedals, the gear lever and off you go! It’s quite refreshing to go back to the roots.
“It simply never stops and after eight laps in the Finale, there is a lot of condensation inside the car. In LMP1, it’s all about driving the same lap over and over again, like a metronome. It’s high-precision work and any mistake can have dire consequences.
“It is not like that in Andros, so you are much more relaxed in the car. For guys like me it’s a welcomed break; a cool reminder of how different driving can be and why you wanted to become a professional racer in the first place.”
The 2012 FIA WEC champion still had to work hard in order to taste this sheer driving pleasure again, as ice racing requires some basic technique at the wheel.
“I went there totally unprepared,” Benoît admitted. “I must say that, after completing my first three practice laps on the opening round at Val Thorens, I wondered whether I had set the bar too high and should lower my ambitions. I was some way off the pace and that was not even the most worrisome thing…
“With rear-wheel-drive cars, you have to ‘throw’ the vehicle into the corner, basically approaching it in reverse, and engage third gear before you even hit the apex… That’s a far cry from what I have always been doing. I could not see any similarities, except for that it had four wheels and something to steer them with.
“So I did my three laps, then another two before entering the qualifying session. It’s pretty crazy but now I am learning on every single lap. Olivier and the entire WRT crew help me a lot. Nathanaël is also making his debut in the main categories after racing in the Electric class so we’re pushing and emulating each other. And when you’re having fun, it all clicks faster.”
The following week in Andorra, for what was only his second appearance, Tréluyer showed he was already up to speed by claiming the Super Pole.
“I came down to Earth shortly after though, when I tried an optimistic move on the outside of Jean-Philippe Dayraut,” Benoît continued. “The Trophy veterans did not wait long before making it clear that I still had a few tricks to learn…”
With qualifying heats accounting for more points than the Finale, Benoît still managed to clinch his maiden Andros podium with second in Andorra.
“I am learning every weekend. Unfortunately, some drivers like Gérald Fontanel and Nyls Stievenart paid the price for my rookie mistakes when I leaned on them for my first two overtaking moves. I hope they’ll forgive me! It’s part of the learning process and there is no shortcut. Now I understand how to get past cleanly.”
For the third round in Alpe d’Huez, Benoît could not take part in the first day since he did not want to miss Audi Sport’s emotional end-of-season farewell ceremonies.
“I arrived on Saturday morning and completed my first qualifying run without any practice. I still managed to clock the fourth fastest time in the first heat, and the third quickest in the second one.”
Tréluyer could not take part in the race though, after his team-mate Berthon, who competes in the Elite category while Benoît is in the Elite Pro class, damaged the Audi A1 quattro they are sharing this winter.
“It’s no big deal,” said the Frenchman, who is keen to bounce back during this weekend’s fourth round at Isola 2000. “Once again, I’ll have to learn the track layout but the good thing in Andros is that you can always challenge at the front even when you’re new to a venue. Of course, you need to work hard but the pleasure at the wheel makes you progress rapidly.”
As the New Year dawns, Benoît is keen to share his pleasure with friends and fans alike.
“2016 was not the easiest of years so it’s really nice to kick start 2017 in good spirits and with some fun. I would like to send my best wishes of happiness, luck, and good health to those who have been following my progress all along, as well as the entire Audi Sport staff. Some will stay; others will unfortunately have to go. I wish everyone the best and send them all my love, as well as a big kiss to you all!”
See you this weekend for more Andros Trophy fun![:fr] Cet hiver, Benoît Tréluyer s’adonne aux joies du pilotage sur glace au sein du Belgian Audi Club Team WRT. Une vraie découverte pour le triple vainqueur des 24 Heures du Mans qui ne pensait pas prendre autant de plaisir et être compétitif aussi rapidement.
Trois manches ont déjà été disputées depuis le coup d’envoi du Trophée Andros 2016/17 et Benoît se sent déjà comme un phoque sur sa banquise au sein du grand cirque blanc de Max Mamers.
« Sportivement, je passe un hiver où je m’éclate avec l’équipe WRT, ainsi que mes équipiers Olivier Panis, Nathanaël Berthon et Bérénice Demoustier, lâche tout sourire l’Alençonnais. On se marre tout le temps, et c’est vraiment sympa ! J’avais adoré travailler avec le team par le passé, alors retrouver toute l’équipe est juste génial.
Côté organisation, l’équipe de Max Mamers est extraordinaire de professionnalisme et de bonne humeur. C’est un peu chaud parfois entre les concurrents car l’Andros est un nid de gros passionnés de sport auto qui ont envie de gagner, mais tout le monde est d’abord là pour s’amuser. C’est l’état d’esprit qui me plaît ! »
Séduit, le Normand l’est aussi par le challenge technique et le pilotage aux antipodes de ce qu’il connaît. D’où l’obligation de retourner sur les bancs de l’école.
« Heureusement que j’ai un bon professeur en la personne d’Olivier Panis, s’amuse Ben. Je connaissais un peu l’Andros pour avoir été invité en Électrique au cours des dernières éditions, et je ne suis pas déçu. Je ne pensais pas être dans le coup aussi rapidement. C’est particulier, mais très sympa. En tant que pilote, pour moi qui arrive du LMP1 avec des boutons partout, je retrouve un volant, trois pédales et un levier de vitesses… C’est un retour aux sources rafraîchissant ! Tu n’arrêtes jamais. Après huit tours en finale, il y a de la condensation partout dans la voiture.
En LMP1, c’est une affaire de précision : il faut piloter comme un métronome. C’est un travail d’orfèvre où il ne faut pas commettre la moindre erreur car elle se paie cash. Ce n’est pas le cas en Andros, et tu es donc bien plus détendu dans la voiture. Pour les pilotes comme moi, c’est un break vraiment jouissif, une vraie piqûre de rappel ! En Andros, tu te souviens pourquoi tu as voulu faire ce métier en premier lieu. »
Ce plaisir pur du pilotage, le champion du monde d’Endurance FIA 2012 a travaillé pour le retrouver car la glace exige un minimum de technique.
« Je me suis jeté dans le Trophée sans la moindre préparation, avoue-t-il aujourd’hui. Je dois reconnaître qu’après les trois premiers tours d’essais effectués à Val Thorens lors de la manche d’ouverture, je me suis dit que je m’étais lancé dans un truc impossible et que j’allais devoir revoir mes ambitions à la baisse. J’étais loin niveau chronos, mais ce n’était pas le plus inquiétant…
Avec les roues directrices à l’arrière, l’obligation de jeter la voiture avant le virage, l’amorce du virage en marche arrière, et la nécessité d’avoir enclenché le troisième rapport alors que tu n’es même pas encore à la corde… c’était diamétralement opposé à ce que j’avais toujours fait ! À part les quatre roues et le volant, je ne voyais rien de semblable avec ce que je connaissais.
J’ai fait mes trois tours, puis un autre le vendredi et un dernier le vendredi soir avant d’aborder les qualifications. C’est « ouf » mais, désormais, chaque nouveau tour couvert me permet de progresser. Olivier [Panis] m’aide beaucoup, ainsi que le team. Comme Nathanaël [Berthon] débute également dans les catégories principales, nous nous tirons mutuellement vers le haut. Et quand tu prends du plaisir, tu y arrives aussi plus vite. »
En Andorre, pour sa deuxième participation seulement, Tréluyer est déjà dans le coup puisqu’il parvient à signer la Super Pole.
« Cependant, j’ai vite retouché terre en course quand je me suis montré un peu ambitieux en voulant doubler Jean-Philippe Dayraut par l’extérieur, nuance Benoît. Les vieux routiers de la discipline n’ont pas tardé à me faire comprendre que j’avais encore du chemin à faire… »
Malgré tout, comme les manches qualificatives rapportent plus de points que la finale, Benoît signe ce jour-là son premier podium en Andros en terminant sur la deuxième marche.
« Chaque week-end, j’apprends. Certains pilotes ont malheureusement fait les frais de mes erreurs, comme Gérald Fontanel et Nyls Stievenart sur qui je me suis beaucoup appuyé lors de mes deux premiers dépassements. Qu’ils m’en excusent ! Cela fait partie de l’apprentissage, il faut malheureusement y passer. Maintenant, je sais doubler proprement. »
À l’Alpe d’Huez, pour la troisième manche, Benoît ne participe pas à la première journée pour cause de cérémonie des « au revoir » chez Audi Sport, un rendez-vous forcément riche en émotions qu’il ne veut surtout pas manquer.
« Je suis arrivé le samedi matin et j’ai effectué mon premier tour qualif’ sans un seul échauffement. Malgré tout, j’ai signé le quatrième chrono lors de la première séance, puis le troisième meilleur temps dans la seconde… »
En course, malheureusement, il ne peut pas défendre ses chances puisque son équipier Berthon qui évolue dans la catégorie Elite (Tréluyer est en Elite Pro) a trop endommagé l’Audi A1 quattro qu’ils se partagent cet hiver.
« Pas grave, conclut Benoît, qui compte bien se rattraper ce week-end à Isola 2000 lors de la quatrième manche. Une nouvelle fois je vais devoir apprendre le circuit mais, ce qui est également bien en Andros, c’est que l’on peut tirer son épingle du jeu même si l’on découvre la discipline. Ça demande un peu de boulot, mais c’est surtout le plaisir qui fait évoluer rapidement. »
Un plaisir qu’il souhaite partager avec fans et amis en ce début d’année.
« 2016 n’a pas été des plus faciles, et c’est appréciable de démarrer 2017 dans la joie et la bonne humeur. Je voudrais adresser tous mes vœux de bonheur, fortune et santé à celles et ceux qui me suivent, ainsi qu’à tout le personnel d’Audi Sport, ceux qui restent, et ceux qui vont devoir malheureusement partir. Je leur souhaite tout le meilleur possible. Je les embrasse et je vous embrasse. »
Une bise glacée, évidemment ![:]